知的財産権（知的所有権）の一つ。文化的な創作物（＝著作物）と、その創作者（＝著作権者）の権利を守ることを目的とし、著作権法という法律で保護されています。
通常、著作物を創作した時点で自動的に著作権が発生し、著作者の死後50年まで保護されるのが原則となっています。

※例外（著作権が無いもの）として、憲法、法令、地方自治体での告示、訓令など、また裁判所の判決、決定、命令などがあります。